Les Navajo, qui appartenaient au groupe linguistique athapasque, étroitement lié aux langues parlées dans le nord-ouest du Canada, se sont probablement implantés dans le Sud-Ouest des états-unis il y a moins d'un millénaire et s'installèrent sur des terres arides. Ils y acquirent un mode d'habitat semi-sédentaire, la pratique de l'horticulture vivrière, ainsi que de nombreux éléments culturels empruntés aux peuples qui habitaient cette région à l'époque précolombienne,sous l'influence des Pueblo; à partir du XVIIIe siècle,ils adoptèrent également l'élevage du mouton.
Ces indiens vivaient très simplement dans de petites maisons de bois (hogan) ou d'argile servant d'habitation et de chambre cérémonielle.
Les navajos sont connus pour leurs peintures de sable de différentes couleurs.
Dès le début du XVIIème siècle,ils furent en conflit constant avec les espagnols puis avec les mexicains,avant de subir de la part des américains des exactions visant à leur disparition.En 1863,le colonel Kit Carson fut chargé de les soumettre et dirigea la "longue marche":8000 Navajo furent emprisonnés au Nouveau-Mexique (1864-1868);ils furent ensuite autorisés à regagner leurs terres.Les Navajo apparaissent généralement dans les westerns comme les "bons indiens",pacifiques,sédentaires,et victimes de la rapacité américaine.