Les Selk'nam vivaient dans la Grande Île ; c'étaient, avec les Tehuelches, les plus grands indiens d'Amérique, avec 1,80m de taille moyenne, et leur force physique impressionnait leurs visiteurs européens(au 17^ème siècle, la taille moyenne en Europe ne devait pas dépasser 1,65m), comme leurs voisins indiens, qui les craignaient.

C'étaient essentiellement des chasseurs, nomades, et occasionnellement des pêcheurs en eau douce. Ils pouvaient aussi partager une baleine échouée sur une plage avec les yamana, faisant la paix avec les yamana pour cette occasion, profitant ainsi de la graisse de cet animal. Le guanaco constituait leur source carnée principale, mais ils chassaient aussi des rongeurs et des oiseaux. Ils vivaient également de cueillette de fruits et de champignons.

Leur arme était l'arc, lequel, en plus d'être adroit demandait de la force, étant donné les dimensions de l'arc.