Né en 1796,George Catlin grandit en Pennsylvanie en écoutant les histoires raconté par sa mère sur sa captivité à l'âge de 7 ans par les iroquois.Sa fascination pour les indiens l'emmena explorer les régions désertiques pour découvrir la terre et les populations qui l'habitaient.
En 1823,Catlin abandonna une carrière juridique prometteuse et commença à peindre.Bien qu'il gagnait assez bien sa vie en peignant les portraits des riches de New York.Sa fascination d'enfance  pour les indiens le poussa a rechercher les survivants des tribus de l'Est pour faire des esquisses et les peindres
En 1830,il traverse l'Ouest vers Saint-Louis où il eut de rencontrer William Clark de l'expédition Lewis et Clark.Clark était le superintendant aux affaires indiennes,et devint le patron de Catlin.Il l'emmena avec lui à plusieurs sessions de négociations et de cérémonies avec les indiens que Catlin étudia et reproduisit.
Entre 1830 et 1936,l'artiste fit plusieurs excurtions vers l'Ouest.La plus importante l'ammenait jusque dans la Nord Dakota jusqu'en Oklahoma.Il voyagea et multiplia portraits (près de 500),paysages et scènes de la vie indienne,y joingnit aussi des esquisses des nôtes sur les aspects de la vie indienne et la géographie qu'il découvrait.Son travail enregistra un monde qui était en train de mourir rapidement. 
Sa galerie indienne,exposée au Louvre (1845),enthousiasma Beaudelaire.
Il est clair que Catlin a ouvert la voie à une succéssion de stratégies visant à utiliser les Amérindiens à des fins lucratives ou autres,comme l'on fait des producteurs de westerns hollywoodiens,Buffalo Bill pour ses Wild West Shows,P.T.Barnum pour son cirques,des anthropologues fascinés par les sociétés des guerriers des plaines,des auteurs de romans de bon marché ou de nombreux livres sur les anciens Amérindiens et même scouts.
Catlin passa le reste de sa vie à exposer son oeuvre à New york jusqu'à sa mort en 1872.