Iroquois est un nom
historiquement donné à un ensemble de peuples indiens des Etats-Unis et du
Canada occupant les rives des lacs Erié,Huron,Ontario et du fleuve St
Laurent.Ils étaient organisés en une ligue de cinq,puis de six nations (Mohawk,Oneida,Onondaga,Cayuga,Seneca
puis Tuscarora)en 1570 pour mettre fin aux conflits intertribaux et assurer une
défense commune,notamment contre les Hurons et leurs alliés français.Leurs langue appartiennent à la famille iroquoienne.
Au XVIIème siècle,les iroquois habitaient tous des longues habitations (7
mètres de long et 5 mètres de haut).Elles étaient faites de perches
recouvertes d'écorce d'orme.
Les iroquois étaient un peuple d'agriculteurs,qui s'alimentaient surtout du
produit des vastes champs qui entouraient leurs villages.Les semailles et le
travail de la terre étaient la responsabilité des femmes,mais les hommes
aidaient à la récoltes (le maïs,le haricot et la courge).Les produits du
jardin donnaient aux iroquois un régime équilibré,mais ils ne négligeaient
pas pour autant les aliments fournis par la nature.Le poisson occupait une place importante dans leur alimentation.Les Iroquois
mangeaient des oiseaux sauvages et se nourrissaient également de la viande du
cerf et de l'ours.
Avant de pouvoir se procurer des vêtements européens,les iroquois se vêtirent
de cuir et de fourrures grâce à la chasse,même s'ils mangeaient surtout les végétaux cultivés par les
femmes de leurs familles.
Si la civilisation iroquoise était d'un niveau très élevé,elle
s'accompagnait d'une incroyable férocité et d'un goût prononcé de la torture
qui s'exerçaient aussi bien à l'encontre de leurs voisins indiens que des
premiers colons européens.Les premiers contacts entre iroquois et français furent violent.Le conflit
entre les iroquois et leurs voisins du nord ne s'intensifia qu'après 1635.Les
iroquois étaient devenus dépendants de la vente des fourrures,et le castor
avait presque disparu de leur propre pays.Les mohawks réagirent et tendirent
des embuscades aux canots hurons chargés de fourrures à échanger avec les
français.
En 1649,une armée d'iroquois (un millier de guerrier) parcoura le sud de
l'Ontario pendant l'hiver.En mars elle envahit le pays huron et détruisit les
villages.La féroce bataille dura jusqu'à la nuit.Les iroquois jugèrent
s'être assez battus et retournèrent dans leur pays.Les hurons étaient déjà
démoralisés par une baisse de leur population (épidémies de maladie
européennes).Ils abandonnèrent leurs villages à l'été 1649 et un grand
nombre moururent de faim l'hiver suivant.Les survivants cherchèrent refuge chez
leur ancien ennemi iroquois.De fait beaucoup d'iroquois d'aujourd'hui ont sans
aucun doute des ancêtres hurons et la culture iroquoise a probablement
incorporé des éléments hurons.
En 1653,les iroquois négocierent la paix avec les français.Celle-ci dura cinq
ans.Au cours des cinquante années suivantes,périodes de guerre se succèdent
entre la nouvelle France et la confédération iroquoise.Il était courant
qu'une ou deux nations soient en guerre,tandis que le reste de la
confédération était en paix avec les français.
Les missionnaires convainquirent certains iroquois pendant les périodes de paix
au christianisme.Ces convertis combattaient au sein des forces françaises qui
allaient envahir le pays iroquois à la fin du XVIIème siècle.
Ils jouèrent aussi un rôle stratégique très importante dans la conquête
européenne de l'Amérique,en étant le plus souvent des alliés de l'Angleterre
contre la France et ses divers soutiens indiens (huron,albénaquis....).
