Dès le XVIIIe siècle, les marins au long cours, les soldats des corps expéditionnaires, les voyageurs - bref, tous ceux qui entraient en contact avec des sociétés primitives - s'approprient le tatouage et portent ce stigmate de l'exclusion comme un défi, ou pour intégrer des communautés étrangères. À l'heure où le voyage se démocratise et où les codes sociaux explosent, nombreux sont ceux qui adoptent le tatouage pour attester de leur besoin de communiquer, de leur idéalisme et de leur ouverture d'esprit. Non moins dans le but d'entrer, une fois pour toutes, dans la grande famille internationale des tatoués.

Baptême de sang et d'encre

Du XVIe au XVIIIe siècle, la pratique quasi-généralisée du tatouage chez les nations amérindiennes fascine fortement les Français. Pour les Amérindiens, il était esthétique sur le corps d'une femme, signe de bravoure sur le corps d'un homme et permettait d'établir un statut social.
Au XVIIIe siècle, en Louisiane, un officier de l'armée française du nom de Jean-Bernard Bossu fut adopté par la nation Akanças à la suite d'un acte de bravoure : on lui tatoue un chevreuil sur la cuisse. À la même époque, de nombreux Canadiens portent sur le corps " la figure de quelque plante ou animal ", car le tatouage facilitait les rapports, notamment commerciaux, avec les Amérindiens. L'Européen se faisait donc tatouer pour intégrer le corps social autochtone. L'Amérindien, quant à lui, se soumettait au baptême pour entrer dans la communauté des Chrétiens.

La culture dans la peau

Au début du XIXe siècle aux îles Marquises, l'Église interdit les décors corporels et éradique tout ce qui représente la culture marquisienne. La dernière génération de tatoués s'éteindra dans les années 1930. On avait cru les îles totalement acculturées et les motifs du tatouage traditionnel perdus à jamais… À tort ! Dans les années soixante-dix, sous l'impulsion d'un religieux catholique, les habitants se lancent à la recherche de leurs racines.
Mais où retrouver les dessins non consignés par cette société de tradition orale ? En Occident ! Des savants et des collectionneurs les ont rapportés et parfois publiés. C'est là que les Marquisiens viennent les rechercher depuis les années 1980.

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Aux 16e, 17e et 18e siècles, la pratique très répandue du tatouage chez les Amérindiens impressionnait fortement les Français. Si certains voyaient là un symbole de sauvagerie, d'autres le percevaient comme substitut à l'écriture. Mais avant toute chose, le tatouage servait à l'identification de l'interlocuteur amérindien. Au contact des Européens, les autochtones ont incorporé des motifs chrétiens à leurs tatouages, comme des croix et des noms de Jésus. De plus, des coureurs de bois et des militaires se sont fait tatouer par des Amérindiens. Tel est l'essentiel de l'exposé qu'a livré l'étudiant au doctorat en histoire Arnaud Balvay, le jeudi 17 octobre à l'hôtel Clarendon à Québec. Il faisait sa présentation lors de la réunion annuelle de la Société américaine d'ethnohistoire.

S'embellir ou afficher sa valeur
Arnaud Balvay a étudié la question du tatouage dans le cadre de sa thèse portant sur les relations entre les soldats français et les Amérindiens. Cette pratique quasi généralisée parmi les nations amérindiennes remplissait, selon lui, plusieurs fonctions. Les femmes y recouraient pour embellir leur corps. Les hommes, quant à eux, s'en servaient comme rappel de leurs exploits guerriers. Serpents, lézards, écureuils et tortues, ou bien fleurs, feuilles, soleils et lunes constituaient les principales images tatouées. On tatouait aussi de simples traits. "Le tatouage permettait, de par sa visibilité, d'établir un statut social, explique Arnaud Balvay. Plus l'homme était tatoué, plus le guerrier était reconnu comme valeureux."

Dans la société coloniale, le tatouage servait à identifier les individus. Dans un cas de viol suivi d'un assassinat survenu en 1689 à Montréal, les autorités reconnurent formellement l'assassin amérindien à cause de ses tatouages. Le tatouage pouvait également servir de signature lors d'échanges commerciaux. "On sait, raconte Arnaud Balvay, que certains traiteurs, pour faire signer des reconnaissances de dettes ou des contrats, recopiaient un des tatouages qu'ils voyaient sur le corps de l'Amérindien.

"Des corps "effroyables et hideux"
En Europe à cette époque, le tatouage était associé soit à l'infamie (on marquait les criminels au fer rouge), soit à l'irréligion (altérer le visage créé à l'image de Dieu était faire injure à Celui-ci). Pas surprenant alors que le père Sagard ait écrit avoir l'impression, en regardant les corps d'Amérindiens tatoués, de contempler "l'image de quelque démon".

Les coureurs de bois voyaient leur contact facilité avec leurs partenaires commerciaux amérindiens, grâce à leurs tatouages. Les Canadiens placés sous le commandement du marquis de Montcalm portaient tous sur le corps "la figure de quelque plante ou animal". Même chose pour certains officiers de l'armée française, notamment Jean-Bernard Bossu, présent en Louisiane au milieu du 18e siècle. Dans le témoignage qui nous est parvenu, Bossu écrit que les Akanças l'ont adopté à la suite d'un acte de bravoure et reconnu pour guerrier. En conséquence, un chevreuil a été tatoué sur sa cuisse. Selon Arnaud Balvay, le rite de passage que constitue la pose d'un tatouage sur un non-Amérindien permet à ce dernier d'intégrer le corps social autochtone avec un nom amérindien et le statut d'homme à part entière. "On peut opposer le tatouage au baptême des Amérindiens, conclut-il. Dans les deux cas il s'agit d'un rituel d'adoption. D'une part, un Européen quitte la civilisation pour un état de sauvagerie. D'autre part, l'Amérindien perd son état sauvage pour entrer dans la communauté des chrétiens."
YVON LAROSE

http://www.ulaval.ca/scom/Au.fil.des.evenements/2002/10.31/tatouage.html

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